Son moluscos (cuerpo blando), con cabeza con cuatro tentáculos retráctiles (dos de ellos más largos en cuyos extremos se ubican los ojos) y un pie musculoso que les permite deslizarse. Al hacerlo dejan una huella de «baba» brillante que su cuerpo segrega para facilitar el movimiento, lo cual sirve para detectar su presencia. Una diferencia entre los dos tipos de individuos es que los primeros poseen un caparazón atrofiado. Con la saliva humedecen el tejido vegetal, lo afirman con la mandíbula y lo raspan con los «dientes» arrancando trozos de tejido como si fuera un rallador.
Si bien en el mercado existen otros productos para proteger los cultivos de babosas y caracoles, sólo el metaldehido tiene una eficacia comprobada siendo al mismo tiempo ecológicamente compatible.
El ataque de los moluscos ocasiona grandes pérdidas no sólo en la jardinería sino también en la agricultura y en pisciculturas. Estos daños varían según la época del año, la humedad y las lluvias.
Las especies más comunes en nuestro país son babosas Limax sp., Agriolimax sp. y Deroceras sp. y caracoles Helix sp.
Consecuencias del ataque de caracoles y babosas
Estos moluscos tienen su mayor actividad durante la noche y en tiempo húmedo; durante el día se esconden debajo de objetos en el suelo. Su presencia se reconoce por el trazo plateado que dejan al desplazarse con su baba, la que queda adherida como un surco por las superficies que transitan.
La intensidad de los daños varía con la época del año y depende además de las precipitaciones y del método de cultivo.
Los métodos de cultivo se han modificado mucho en los últimos tiempos: se trabaja a menor profundidad arando menos y a menudo se emplea la técnica de siembra directa. De esta manera se remueve mucho menos el suelo, por lo que quedan restos de plantas que sirven de refugio para los caracoles y babosas. Así aumenta su posibilidad de supervivencia afectando no sólo plantas en crecimiento y adultas sino también brotes, bulbos y pequeños árboles.
El ataque de los moluscos se manifiesta por huecos en las hojas de los vegetales, que reducen la superficie para la fotosíntesis y afectan de esa manera el crecimiento y rendimiento de los mismos. Los daños causados en brotes provocan a menudo la pérdida total de la planta, especialmente en las dicotiledóneas (hierbas). Las monocotiledóneas toleran los ataques de moluscos hasta un cierto punto. Pero es indudable que no se pueden vender flores, frutos y hortalizas si presentan daños causados por el ataque de moluscos.
Los moluscos también atacan por debajo de la superficie. Las babosas, especialmente, devoran las semillas antes de su germinación o los brotes y atacan los bulbos, originando posteriores infecciones de hongos.
En criaderos de peces pueden formar grandes colonias que sustraen el alimento de los peces, con el consecuente perjuicio.